走れば満タン？オルタネーターチャージャーと走行充電の基本

結論から言うと、普通車の走行充電とは、車のエンジンが回る力を使って、車内に積んだお部屋用のバッテリーに電気をためる仕組みのことです。私たちが普段乗っている普通車は、走っている間に自分自身のライトやエアコン、カーナビを動かすための電気を、エンジンにくっついたミニ発電機（オルタネーター）を使って自給自足しています。走行充電はこの「車が自分で作った電気」の余った分を、車中泊用に積んだサブバッテリーにお裾分けしてもらうシステムです。つまり、目的地へ向かって楽しくドライブしている時間そのものが、そのまま夜の快適な車中泊やキャンプを支えるための「充電時間」に変えられるという、非常に効率的で便利な基本の仕組みなのです。

なぜこの仕組みが重要視されるかというと、ポータブル電源を家に持ち帰って充電する手間がなく、移動するだけで一番効率よくタダで電気を作れるからです。キャンプ場や自宅でわざわざコンセントに繋がなくても、ただ次の目的地や観光地へ移動するだけでバッテリーが勝手に回復していくため、旅の自由度が圧倒的に高くなります。また、ソーラーパネルのように「雨の日や夜間はまったく発電できない」というお天気の悩みに左右されることもありません。エンジンさえかかっていれば、いつでもどこでも安定して大きな電気を生み出し続けることができるため、走行充電は普通車を最高の移動部屋にするうえで、最もお財布に優しくて頼りになる存在なのです。

それなら「走っていればいつでも電気は満タンになるはず」と思いますよね。しかし結論から言うと、現代の普通車はエコ（省エネ）を最優先しているため、実は走行中であっても勝手に発電を止めてしまう仕組みになっています。最近の普通車には、ガソリンを節約するために「充電制御」という機能がついており、「車本体のバッテリーが満タンになったから、これ以上電気を作らなくて大丈夫」と車が判断すると、発電機を休ませてしまいます。普通に乗る分にはこれで大正解なのですが、後ろにお部屋用の大きなサブバッテリーを抱えている場合はこれが大問題です。車側が発電をサボってしまうため、いくら長く走っても、サブバッテリーには電気が細々としか流れないという現象が起きてしまいます。

さらに、車中泊で大人気の「リチウムイオンバッテリー」は、普通の車の古い走行充電の仕組みのままだと、電気を上手く吸い込んでくれない性質があります。リチウムは、スマホと同じように「一気に大量の電気を詰め込める」という素晴らしい能力を持っています。しかし、普通車の発電システムはそこまで一気に電気を送り出すようには作られていません。これでは、せっかく高性能なリチウムバッテリーを車内に設置したとしても、その実力をほとんど発揮できず、宝の持ち腐れになってしまいます。つまり、普通車で大容量の電気を効率よく蓄えるためには、バッテリーの進化に合わせて、電気を強制的に引っ張ってくる「専用の充電器」が必要不可欠なのです。

普通車特有の「走っても電気がたまらない問題」を完璧に解決してくれるのが、オルタネーターチャージャー（高性能な走行充電器）です。結論として、これを取り付けるだけで、車が勝手に発電をサボるのを防ぎ、後ろのバッテリーへ常にマックスの電気を送り続けることができるようになります。この機械は、車側の「もう発電をやめようかな」という動きを先回りして見張り、「後ろのバッテリーには電気がまだまだ必要だから、もっと作って！」と車に命令を出してくれる、いわば優秀な「電気の監督官」のような役割を持っています。これさえあれば、普通車のエコ機能に邪魔されることなく、エンジンがかかっている間は常にフルパワーでサブバッテリーへ電気をチャージし続けることが可能になります。

なぜこれほど効果があるのかというと、普段の通勤や買い物、近くの日帰り温泉へ行くためのわずか30分〜1時間のドライブでも、驚くほどのスピードで超急速充電ができるようになるからです。従来の古い仕組みでは、何時間ドライブしてもバッテリーが少ししか増えなかったのに対し、この装置をつけると、目に見えて電気がグングンたまっていきます。これまでの「ダラダラ長距離を走ってやっと少し回復する」というストレスまみれの常識が、文字通りひっくり返ります。週末のちょっとしたお出かけや、近場へのお買い物ついでであっても、夜に車内で使うための電気をバッチリ100％確保できるようになります。